主顯節原本是東方教會慶祝耶穌誕生的節日。在古代的思想脈絡中「主顯」（Epiphaneia）一詞的希臘文原意本是指：一位神顯現，使人肉眼可以看見；或是一位被當作神崇拜的皇帝，到其王國的某一城市拜訪，使當地的居民能看見他。
　　關於主顯節最早的記載，可以回溯到第三世紀。當時有些諾斯底派的人在一月六日慶祝「耶穌受洗節」，並主張在受洗時耶穌才真的誕生為天主子。埃及亞歷山大城的護教作者Clemens為了反駁諾斯底派的這個錯誤教導，呼籲大教會一起慶祝主顯節，因而在東方教會形成慶祝耶穌誕生的慶節。至於日子選訂在一月六日，則可能是因為當時的外邦人在這一天慶祝「時間之神」的生日。以一個教會的節日來取代外邦人慶節，是古老教會常見的現象，也是最早期的「本位化」的嘗試。- 林思川神父